Hangeul : les lettres, les blocs et ce qu’ils permettent de lire

Une écriture pour noter une langue

Le hangeul, également écrit hangul dans certains contextes internationaux, est le système d’écriture alphabétique employé pour le coréen. « Coréen » désigne la langue, avec ses mots, ses sons et sa grammaire. « Hangeul » désigne l’écriture. Une personne peut savoir déchiffrer un mot sans en connaître le sens ; inversement, elle peut reconnaître une expression à l’oral sans savoir l’écrire.

Le système représente des unités sonores avec des lettres appelées jamo. Il les regroupe par syllabes plutôt que de les disposer toutes à la suite sur une ligne. Un bloc n’est donc pas un idéogramme représentant une idée, ni une lettre isolée à mémoriser pour chaque mot. Cette distinction explique la différence entre l’apparence compacte du texte et son fonctionnement alphabétique.

Création, ouvrage explicatif et nombre de lettres

La création par le roi Sejong remonte à 1443 ; l’ouvrage explicatif du Hunminjeongeum est achevé en 1446. Il faut distinguer cette chronologie de l’attribution d’un jour exact de promulgation, que les documents cités par l’Institut national de la langue coréenne ne permettent pas de fixer de cette façon. L’écriture est née avec 28 lettres, dont certaines ne font plus partie de l’alphabet moderne de base.

Les 24 lettres de base actuelles comprennent 14 consonnes et 10 voyelles. Pour les consonnes : ㄱ ㄴ ㄷ ㄹ ㅁ ㅂ ㅅ ㅇ ㅈ ㅊ ㅋ ㅌ ㅍ ㅎ. Pour les voyelles : ㅏ ㅑ ㅓ ㅕ ㅗ ㅛ ㅜ ㅠ ㅡ ㅣ. Les consonnes doubles et les voyelles composées s’ajoutent à ce premier inventaire. Le nombre 24 décrit les bases, pas tous les blocs possibles ni toutes les formes employées.

Les 28 lettres d’origine comprenaient ㆆ, ㅿ, ㆁ et ㆍ, absentes de l’inventaire moderne de base mais présentes dans les textes anciens. Remplacer ㆁ par le ㅇ moderne, ou ㆍ par ㅏ, modifie la graphie originale. Les fontes et caractères combinatoires historiques ont donc une fonction concrète. Le nombre de lettres n’est pas celui des syllabes : ㄱ est une pièce, 가 associe ㄱ et ㅏ dans un bloc.

Cinq formes reliées aux organes de la parole

Les consonnes de base n'ont pas été choisies comme des dessins sans rapport entre eux. L'Institut national de la langue coréenne relie ㄱ au dos de la langue touchant le voile du palais, ㄴ à la pointe de la langue touchant la gencive supérieure, ㅁ aux lèvres fermées, ㅅ aux dents et ㅇ à la gorge. Cette présentation éclaire le projet historique des lettres. Elle ne signifie pas que les classifications du XVe siècle se superposent exactement à une leçon de phonétique actuelle : elle montre que le travail du corps parlant intervient dans la forme écrite.

Comparer ㄴ, ㄷ et ㅌ permet de suivre l'ajout de traits. ㄱ et ㅋ, ㅁ et ㅂ, ㅅ et ㅈ présentent aussi des formes apparentées. La nouvelle lettre conserve une relation visible avec une lettre déjà présente. Les signes modernes ㄱ, ㅋ et ㄲ notent des sons distincts ; ajouter un trait et doubler un signe dessinent des rapports différents. Leur contraste sonore ne se résume pourtant pas à parler doucement ou fort. Consonnes aspirées et tendues s'apprennent en écoutant de vrais mots.

Devant un ㄷ inconnu, on peut donc repérer la ligne conservée de ㄴ puis celle qui s'ajoute. C'est un moyen d'organiser la mémoire, plutôt que d'apprendre des silhouettes indépendantes. Fermer les lèvres puis regarder le carré de ㅁ fait également passer d'un tableau géométrique à une analyse de gestes vocaux. Les formes apportent des comparaisons utiles avant même que tous les sons soient familiers.

Voyelles : du point au petit trait

Les signes vocaliques de base historiques étaient ㆍ, ㅡ et ㅣ. Ils évoquaient le ciel rond, la terre plane et une personne debout, selon le cadre des trois éléments fondamentaux. Cela explique une logique de conception ancienne, et non une manière de déduire toutes les prononciations modernes par la philosophie. Le signe ㆍ ne figure pas dans l'inventaire de base actuel.

Un point au-dessus ou au-dessous de ㅡ produisait ㅗ ou ㅜ ; à droite ou à gauche de ㅣ, il produisait ㅏ ou ㅓ. Dans les formes imprimées modernes, le point apparaît comme un petit trait. Le rapport des deux points se retrouve dans ㅑ, ㅕ, ㅛ et ㅠ. On reconnaît aussi ㅗ avec ㅏ dans ㅘ, et ㅜ avec ㅓ dans ㅝ. Malgré les variations de graisse d'une police, la direction du petit trait reste une information permettant d'identifier la lettre.

Passer de 가 à 과 modifie l'espace du bloc : ㅘ possède des éléments horizontaux et verticaux, ce qui change la proportion occupée par ㄱ. Avec une finale ㄴ, 관 place le dernier élément sous l'ensemble consonne-voyelle. Ajouter un composant oblige à redistribuer une même surface syllabique. Il ne s'agit donc pas d'entasser trois figures dans un carré, mais de maintenir des relations que le lecteur peut retrouver.

Construire une syllabe

Une syllabe écrite comporte une position consonantique initiale et une voyelle, puis éventuellement une position consonantique finale. Dans 한, les composants sont ㅎ + ㅏ + ㄴ. Dans 글, ce sont ㄱ + ㅡ + ㄹ. Ensemble, 한글 forme le nom de l’écriture. Les exemples montrent que le dernier élément se place sous le reste du bloc.

Avec une voyelle verticale comme ㅏ, la consonne initiale se trouve généralement à gauche : 가. Avec une voyelle horizontale comme ㅗ, elle se place au-dessus : 고. Les voyelles composées occupent une disposition plus développée, mais le bloc conserve sa fonction d’unité syllabique. La présentation officielle des principes distingue ces positions et leurs inventaires.

Le batchim et la place de ㅇ

Batchim nomme la consonne ou le groupe consonantique écrit en bas du bloc, à la fin de la syllabe. Comparer 가 et 간 permet de repérer la présence de ㄴ. Repérer cette position ne suffit toutefois pas à déduire chaque prononciation : les consonnes finales et leur rencontre avec les sons suivants suivent des règles propres au coréen.

Le même signe peut avoir une fonction différente selon sa place. Le ㅇ initial de 아 est silencieux : il occupe la position initiale avant la voyelle. Le ㅇ final de 강 note /ŋ/. Il ne faut donc pas lui attribuer un son unique sans regarder le bloc. Dans 한국어, la liaison entre 국 et 어 donne une prononciation usuelle proche de 한구거, alors que l’orthographe reste 한국어. L’écriture conserve la forme du mot ; la parole présente ses enchaînements.

꽃, « fleur », se prononce [꼳] seul, 꽃이 [꼬치] et 꽃만 [꼰만]. L’élément suivant modifie le son final, mais le nom écrit reste 꽃. Changer la graphie à chaque changement sonore donnerait plusieurs apparences au même mot. L’orthographe porte des relations entre mots aussi bien que des sons. Ces liaisons peuvent expliquer une syllabe différente de celle attendue lorsqu’on suit des paroles imprimées.

Du papier au code numérique

Le Haerye est un ouvrage de 33 feuillets imprimé sur bois, pas une seule table alphabétique. Le Yeui introductif présente sons et usages ; les explications abordent dessin, initiales, voyelles, finales, combinaison et exemples de mots. Les raisons des formes, leur place dans une syllabe et les mots eux-mêmes occupent des parties distinctes. L’exemplaire conservé à Gansong fut connu vers 1940 ; ses deux premiers feuillets manquants furent ensuite complétés à la main. Pages imprimées anciennes et remplacements manuscrits ultérieurs coexistent dans le même objet.

Unicode encode notamment 11 172 syllabes modernes précomposées, calculées à partir de 19 initiales, 21 voyelles et 28 états finaux, absence de finale comprise. Ce total ne représente pas le nombre de mots coréens. Un clavier peut composer les syllabes à partir de lettres saisies successivement ; un bloc affiché et une suite de touches ne sont pas la même unité.

Le même 한 peut être un code ou trois

La syllabe visible 한 peut être enregistrée comme caractère précomposé Unicode U+D55C. Elle peut également être représentée, dans l'ordre, par l'initiale conjointe ᄒ (U+1112), la voyelle ᅡ (U+1161) et la finale ᆫ (U+11AB). Ces caractères conjoints n'ont pas les mêmes codes que les signes de compatibilité ㅎ, ㅏ et ㄴ souvent isolés dans les tableaux d'apprentissage. Une ressemblance visuelle ne garantit pas une identité numérique.

La normalisation Unicode relie ces représentations par des règles communes. NFD décompose cette syllabe en trois caractères conjoints ; NFC peut composer leur séquence appropriée en syllabe précomposée. Un logiciel comparant uniquement les codes bruts peut ainsi distinguer deux chaînes qu'une personne lit comme le même nom. Les programmes traitant recherche et noms de fichiers doivent prendre en compte ces représentations. Il n'est pas nécessaire de mémoriser les numéros pour comprendre qu'un bloc affiché repose sur des conventions au-delà de son contour.

La composition pendant la saisie est encore un autre travail. Dans un système coréen à deux jeux de touches, saisir ㅎ, ㅏ, ㄴ puis ㅏ peut transformer le 한 intermédiaire en 하나 : la consonne finale devient l'initiale de la syllabe suivante. L'outil de saisie gère une frontière encore en cours de formation ; la police dessine le résultat. La normalisation met en relation les représentations enregistrées, tandis que l'outil de saisie révise les frappes en cours. Cette distinction explique pourquoi un bloc change à l'écran et comment le texte terminé passe ensuite entre appareils.

Des lettres dans une bulle ou un titre

Dans une bulle étroite de webtoon, taille des caractères et nombre de lignes agissent ensemble. 가 et 관 occupent chacun une place syllabique, avec des traits disposés différemment. Des lignes trop épaisses réduisent les petits espaces dans 관 ; réduire le texte resserre les intervalles nécessaires à la distinction des composants. Mise en page et fonte influencent donc la séquence de lecture du dialogue.

Titre original à côté d’une édition anglaise, jamo sur un clavier et blocs dans une bulle placent le même système dans des cadres différents. Les relations entre initiale, voyelle et finale doivent subsister au moment de la saisie comme dans un petit espace affiché. Notre intérêt éditorial tient à la manière dont un ancien dessin continue de résoudre ces problèmes concrets sur les écrans actuels. Les titres et dialogues de la culture coréenne actuelle réunissent mouvements de la parole, disposition des lettres et règles de stockage.